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Cuando se trata de récords del mundo natural, suelen ser las especies nunca antes documentadas descubiertas en las profundidades de la selva o el océano las que acaparan la atención...

Pero a veces la fauna y la flora que baten récords llevan cientos de años ocultas ante nuestras narices. 

Es el caso de la Victoria boliviana, la primera especie nueva de nenúfar gigante confirmada en más de 100 años.

Carlos Magdalena, experto mundial en nenúfares de Kew, con su hijo Mateo, de cinco años, mostrando el tamaño y la fuerza de las hojas de la Victoria boliviana.

 Carlos Magdalena y la artista botánica Lucy Smith, quien ayudó a registrar las diferencias entre las tres especies de nenúfar gigante.

Muestras de esta extraordinaria planta acuática llevaban más de tres décadas en el herbario nacional de Bolivia y casi dos siglos en la colección del Real Jardín Botánico de Kew. - antes de que se descubriera su verdadera naturaleza.

Como su nombre indica, los nenúfares gigantes siempre han sido conocidos por ser de una escala superlativa entre los de su especie. Originarias de los humedales de Sudamérica, estas megaplantas son maravillas del mundo vegetal, con sus vastas hojas flotantes que se pavonean y sus formidables capullos espigados que florecen sólo un par de días.

Esta familia de gigantes también tiene una compleja historia taxonómica. Cuando los botánicos europeos las documentaron por primera vez en la década de 1820, el naturalista alemán Eduard Friedrich Poeppig las clasificó como Euryale amazonica. En 1837, el botánico británico John Lindley propuso el nombre de género Victoria, comparando la majestuosidad de las plantas con la de la entonces monarca británica. Una amalgama de ambos dio lugar al nombre de la especie Victoria amazonica, que hasta hace poco se consideraba el rey de los nenúfares.  

Por supuesto, los pueblos indígenas de Sudamérica conocían estas plantas mucho antes de que llegara nadie de Europa. Los nenúfares gigantes eran una fuente de alimento (las semillas eran un sustituto del maíz), medicina e incluso tinte para el pelo. Tienen sus propios nombres locales, como "auapé-yaponna", un guiño al pájaro auapé (Jacana jacana), que a menudo se ve correteando por sus almohadillas en forma de manta.

Carlos Magdalena, de Kew, estudia la Victoria boliviana silvestre que crece en la sabana tropical de los Llanos de Moxos, en el departamento de El Beni, al noreste de Bolivia.

Resulta que el que se consideraba el nenúfar más grande de todos fue siempre un error de identidad. De hecho, es V. boliviana la especie de nenúfar más grande del planeta.

En sus humedales nativos de El Beni, en el noreste de Bolivia, no es raro que sus enormes almohadillas en forma de disco alcancen los 3 m de ancho, el equivalente a dos tacos de billar. 

La variación en las flores de V. boliviana fue uno de los indicios reveladores de que se trataba de una especie distinta. 

Cuando están completamente abiertas, sus flores (que sólo florecen de una en una) pueden medir hasta 36 cm de ancho, más o menos lo mismo que el volante de un coche.

En comparación, se calcula que las hojas de los otros dos miembros conocidos del grupo Victoria, V. amazonica y V. cruziana, alcanzan 2,3 m y 2,4 m, respectivamente. No son enclenques, pero están muy lejos de su pariente exclusivamente boliviano.

La exhaustiva reevaluación de la familia de los nenúfares gigantes se publicó en la revista Frontiers in Plant Science en julio de 2022.

Carlos Magdalena y Lucy Smith, de Kew, muestran la intrincada estructura reticular del envés de la hoja que contribuye a su peso.

Carlos Magdalena, de Kew Gardens, uno de los mayores expertos mundiales en nenúfares y promotor del reciente estudio, sospechaba desde hacía tiempo que había más especies de nenúfares gigantes que las dos reconocidas oficialmente.

"Para mí estaba claro que esta planta no se ajustaba a la descripción de ninguna de las dos especies Victoria conocidas y, por tanto, tenía que ser una tercera", explicó Magdalena. 

"Durante casi dos décadas, he estado investigando en Internet todas y cada una de las fotos de nenúfares Victoria silvestres, un lujo del que no disponía un botánico de los siglos XVIII, XIX y la mayor parte del XX".

Los nenúfares gigantes han sido una de las atracciones estrella del Real Jardín Botánico de Kew desde que la institución abrió sus puertas al público en el siglo XIX.

Los nenúfares han sido una gran atracción de los jardines de Kew desde mediados del siglo XIX, cuando se construyó una casa dedicada a ellos, aquí fotografiada hacia 1900.

La Casa de los Nenúfares, construida en 1852 -entonces el mayor invernadero de una sola nave del mundo- se diseñó para exhibir estos exóticos behemoths. Las multitudes acudían a verlos, como lo siguen haciendo hoy.

Ahora, en un estanque del Conservatorio Princesa de Gales de Kew, estos gigantes conviven con las especies de nenúfares más pequeñas del mundo. El nenúfar termal (Nymphaea thermarum), endémico de una única fuente termal de Ruanda, tiene unas almohadillas de apenas 1 cm de diámetro, unas 300 veces más pequeñas que sus primos sudamericanos.

arios expertos de Kew participaron en el estudio que confirmó la nueva especie, entre ellos, de izquierda a derecha: Lucy Smith, Carlos Magdalena, Natalia Przelomska y Oscar Pérez Escobar A detailed illustration of Victoria boliviana's key features produced by artist Lucy Smith

Pero ese no fue el final del viaje récord de esta planta acuática recientemente reconocida. Al indagar en su pasado, se descubrió que en 2012 se cultivó un nenúfar de V. boliviana excepcionalmente grande en los jardines de La Rinconada, en Santa Cruz de la Sierra (Bolivia).

El prodigioso nenúfar tenía un diámetro fuera de serie de 3,2 m (10 pies 6 pulgadas), que aumentaba a 3,37 m (11 pies) si se aplanaba el borde volcado. 

Su superficie aproximada era de 7,55 m2, casi la misma que la de dos camas de matrimonio.

Esto la convertía no sólo en la hoja de nenúfar más grande de la que se tiene constancia, sino también en la hoja indivisa más grande de cualquier planta jamás documentada.

La Rinconada estaba tan orgullosa de su extraordinario nenúfar que, antes de que pudiera perecer, lo recogió, lo fundió en yeso y lo pintó con sus colores naturales para conservarlo para siempre. A día de hoy, los visitantes del parque pueden contemplar este fenomenal follaje.

 A team of gardeners had to lift the superlative waterlily leaf out of the pond at La Rinconada ecopark in 2012El cojín de 3,2 m de ancho (10 pies 6 pulgadas) de Victoria boliviana cultivado en 2012 es la hoja indivisa más grande jamás registrada por GWR

Esto la convirtió no sólo en la mayor hoja de nenúfar registrada, sino también en la mayor hoja indivisa de cualquier planta jamás documentada. 

For posterity, the record waterlily leaf at La Rinconada was coated in plaster and painted in its natural colours

La Rinconada estaba tan orgullosa de su extraordinario nenúfar que, antes de que pudiera perecer, lo recogió, lo fundió en yeso y lo pintó con sus colores naturales para conservarlo para siempre. A día de hoy, los visitantes del parque pueden contemplar este fenomenal follaje. 

Tonchi muestra con orgullo sus certificados GWR junto a la hoja de nenúfar récord conservada en La Rinconada

Carlos Magdalena en Kew, Gastón Ribero (alias Tonchi) -el propietario de La Rinconada- también albergaba desde hacía tiempo la sospecha de que tenían entre manos un monstruo maravilloso no reconocido:

"Siempre pensamos que nuestras plantas Victoria eran especiales y diferentes y las llamábamos 'Victorias de La Rinconada'. La V. amazonica y el híbrido de Longwood tienen hojas con bordes rojos, mientras que la V. cruziana tiene hojas con bordes verdes.

Gastón Ribero concede entrevistas a medios locales sobre la hoja gigante en feb de 2012 Ribero con la vara de medir a escala junto al famoso estanque de nenúfares de La Rinconada

"Sin embargo, nuestras Victorias de La Rinconada producen almohadillas con bordes tanto rojos como verdes, mezclados en el estanque, lo que lo convierte en un espectáculo más increíble y colorido."

Tonchi también tiene algunas ideas sobre por qué La Rinconada proporcionó las condiciones óptimas para que este lirio alcanzara proporciones récord en 2011/12: "Creemos que es una combinación de factores. En primer lugar, fue una temporada más cálida de lo habitual, con mucha lluvia; en segundo lugar, los cientos de peces koi que habitan nuestro estanque producen muchos desechos orgánicos.

"Por último, pero no menos importante, ¡todo el amor y los cuidados que les dimos hicieron que se dieran las condiciones ideales para que las Victorias crecieran hasta alcanzar su increíble tamaño!".

 

Gastón Ribero concede entrevistas a medios locales sobre la hoja gigante en feb de 2012 El estanque de nenúfares de La Rinconada acoge cada año una impresionante exhibición de nenúfares gigantes

“Por último, pero no por ello menos importante, todo el amor y los cuidados que les dimos crearon las condiciones ideales para que las Victorias crecieran hasta alcanzar su impresionante tamaño". 

"Creo que es muy posible que La Rinconada pueda tener hojas de Victoria aún más grandes en el futuro" - Gastón "Tonchi" Ribero

El editor gerente de Guinness World Records, Adam Millward, dijo: "Los gigantes de la naturaleza nunca dejan de capturar la imaginación de nuestro público - ¿y quién hubiera pensado que una planta tan grande como la Victoria boliviana podría haber pasado desapercibida durante tanto tiempo, a pesar de formar parte de varias colecciones?

"Todo lo que podemos hacer es agradecer los incansables esfuerzos de investigación de los horticultores en Kew y en Bolivia que ayudaron a arrojar luz sobre este misterio botánico para que finalmente podamos dar a este maravilloso nenúfar el tan merecido reconocimiento del que ha carecido durante mucho tiempo".

"Y muchas felicidades a La Rinconada por cultivar la hoja indivisa más grande registrada en 2012. Sea cual sea su secreto, está claro que su pasión por los nenúfares gigantes no tiene límites.

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